Cet arbuste, à branches souvent courbées, peut mesurer de 1 à 10 mètres. Son écorce est vert-grise fissurée. Les feuilles, parmi les premières à sortir au printemps, sont recherchées par de nombreux insectes, notamment les papillons nocturnes (Sphinx du troène, Eupithécie à trois points, Phalène du Sureau) dont les chenilles se nourrissent parfois exclusivement. Les fleurs de couleur blanc crème apparaissant en début d'été, sont parfumées, tandis que les feuilles ont une odeur déplaisante lorsqu'on les froisse. Les fruits sont de petites baies noires violacées de 6-8 mm disposés en grappes, composées de trois graines et à chair molle.

Disponible en pot toute l'année et en racines nues de novembre à mars, par 25 minimum.